近日，日本宇宙航空研究開發(fā)機(jī)構(gòu)在“隼鳥2號(hào)”小行星探測(cè)器帶回地球的巖石樣本中，發(fā)現(xiàn)了20多種氨基酸，這也是人類首次在地球外確認(rèn)氨基酸的存在。
由于氨基酸是構(gòu)成蛋白質(zhì)的基本單位，這也引發(fā)了對(duì)地球外是否存在外星生命，以及地球生命起源是否源于太空的廣泛討論。
由中國科協(xié)等打造的《科學(xué)辟謠》對(duì)此發(fā)文稱，目前對(duì)于隕石上有機(jī)物的發(fā)現(xiàn)，雖然并沒有能夠證明地球上的生命起源于地外，但是它卻說明了一點(diǎn)，那就是在宇宙空間中，有機(jī)物的存在是比較普遍的，只要條件適合，就能夠形成各種有機(jī)物。
“氨基酸本身不能代表生命存在，但生命活動(dòng)中起到主要功能的大分子——蛋白質(zhì)（比如催化各種生化反應(yīng)的酶），其化學(xué)本質(zhì)就是大量聚合成長鏈再折疊成型的氨基酸。所以說，發(fā)現(xiàn)氨基酸對(duì)于研究地外生命是意義非常重大的。”6月10日，有生命科學(xué)類專業(yè)背景的《科幻世界》專欄作家張雨晨對(duì)貝殼財(cái)經(jīng)記者表示。
貝殼財(cái)經(jīng)記者了解到，我國日前也已經(jīng)批復(fù)了行星探測(cè)工程，未來將對(duì)近地小行星2016 HO3開展繞飛探測(cè)，這顆小行星上存在怎樣的奧秘將有待我國揭開。
首次在地外確認(rèn)氨基酸存在 生命“實(shí)錘”起源于太空？
貝殼財(cái)經(jīng)記者了解到，人類對(duì)隕石中存在氨基酸的猜測(cè)由來已久。
上世紀(jì)70年代，科學(xué)家在對(duì)墜落在澳大利亞的隕石“默奇森”進(jìn)行化學(xué)成分分析時(shí)就發(fā)現(xiàn)了這顆隕石中含有甘氨酸、丙氨酸、谷氨酸、異纈氨酸、假亮氨酸等70多種氨基酸，這一發(fā)現(xiàn)隨即引起了一場(chǎng)尋找地外生命的熱潮，但由于“默奇森”是在墜落到地球之后才被研究的，因此也有聲音認(rèn)為這些氨基酸其實(shí)來自地球環(huán)境。
而此次“隼鳥2號(hào)”直接在外太空環(huán)境中取到了小行星巖石樣本，并以不暴露在地球空氣中的形式對(duì)其進(jìn)行了分析，因此也是對(duì)太空中存在氨基酸的一次“實(shí)錘”。
具體來看，“隼鳥2號(hào)”小行星探測(cè)器于2018年6月至2019年11月造訪了碳質(zhì)小行星“龍宮”，在此期間，它采集了“龍宮”地表和地下的沙子樣本，并于2020年12月帶回了約5.4克的黑色砂粒狀物質(zhì)。
經(jīng)日本宇宙航空研究開發(fā)機(jī)構(gòu)（JAXA）等研究機(jī)構(gòu)研究發(fā)現(xiàn)，沙子中含有構(gòu)成有機(jī)物的物質(zhì)，如碳和氮。今年2月，科研團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)“龍宮”上的沙土樣本與CI群碳質(zhì)球粒隕石高度相似，且樣本分析顯示小行星“龍宮”上富含與水反應(yīng)后形成的礦物，由此可以認(rèn)為形成“龍宮”的原天體可能含有大量的水。
今年6月，經(jīng)進(jìn)一步分析，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)沙土樣本中含有20多種與生命活動(dòng)密切相關(guān)的氨基酸。其中已經(jīng)確認(rèn)含有異亮氨酸、纈氨酸等。此外，還有用于制造膠原蛋白的甘氨酸，以及產(chǎn)生鮮味的谷氨酸等。日本《朝日新聞》稱，此次發(fā)現(xiàn)很可能將進(jìn)一步證實(shí)生命起源于太空，即地球上的原始氨基酸分子很可能是通過隕石攜帶進(jìn)入地球的。
《科學(xué)辟謠》稱，在宇宙中的氨基酸雖然說明了有機(jī)物在宇宙空間的廣泛存在，但宇宙空間中其實(shí)很難為生命的形成提供足夠穩(wěn)定的環(huán)境。因?yàn)榭茖W(xué)家們發(fā)現(xiàn)，從隕石中發(fā)現(xiàn)的氨基酸和組成生命的氨基酸的構(gòu)型并不相同。因?yàn)殡E石和地球上的同種有機(jī)物在分子結(jié)構(gòu)上是存在差異的，許多都是同分異構(gòu)體（分子式相同，結(jié)構(gòu)不同）
據(jù)了解，氨基酸分為“左旋”和“右旋”兩類，地球上的生命分子都是左旋氨基酸。但隕石中的氨基酸則左旋和右旋結(jié)構(gòu)都有。《朝日新聞》由此表示，如果小行星“龍宮”上發(fā)現(xiàn)的氨基酸也是左旋氨基酸，那么生命起源于太空的可能性會(huì)進(jìn)一步增加。
《科學(xué)辟謠》認(rèn)為，目前對(duì)于隕石上有機(jī)物的發(fā)現(xiàn)，雖然并沒有能夠證明地球上的生命起源于地外，但是它卻說明在宇宙空間中，有機(jī)物的存在是比較普遍的，只要條件適合，就能夠形成各種有機(jī)物。可以推測(cè)只要存在如地球一樣的宜居星球，生命存在的可能性很大，或者更激進(jìn)一點(diǎn)說，外星生命必然存在。
張雨晨告訴貝殼財(cái)經(jīng)記者，之前一直有學(xué)者認(rèn)為，氨基酸在宇宙中可能是比較罕見的東西，因此很多星球哪怕具備形成生命的基礎(chǔ)環(huán)境，也缺少形成生命的原料，至少難以形成類似地球的生命，“這次的發(fā)現(xiàn)暗示氨基酸在宇宙中的分布可能比很多人先前預(yù)期的要更為廣泛普遍，這就讓人不得不對(duì)地外生命的存在可能性進(jìn)行重新估計(jì)，最起碼，微生物級(jí)別的地外生命可能比預(yù)期中的更為普遍。”
目前，日本國內(nèi)有8個(gè)團(tuán)隊(duì)正在詳細(xì)分析樣本。張雨晨表示，目前日本科研團(tuán)隊(duì)只對(duì)外發(fā)布了一個(gè)提前放出的報(bào)告，但正式研究報(bào)告和詳細(xì)論文尚未公布，對(duì)這些氨基酸的具體測(cè)量數(shù)據(jù)和分析結(jié)果尚需等待。
我國開啟小行星探測(cè)項(xiàng)目 將實(shí)現(xiàn)近地小行星繞飛、附著及取樣返回
事實(shí)上，我國的行星探測(cè)工程下一步的目標(biāo)就包括小行星探測(cè)。
2022年4月，“中國航天日”新聞發(fā)布會(huì)介紹了中國航天發(fā)展(000547)情況，國家航天局副局長吳艷華表示，國家已經(jīng)批復(fù)了行星探測(cè)工程，行星探測(cè)工程包括天問一號(hào)首次火星探測(cè)任務(wù)，還包括接下來要開展的一次小行星探測(cè)，包括取樣、返回，“行星探測(cè)工程計(jì)劃在未來10到15年內(nèi)完成。”
更早之前的2019年4月19日，中國國家航天局通過官網(wǎng)發(fā)布《小行星探測(cè)任務(wù)有效載荷和搭載項(xiàng)目機(jī)遇公告》介紹，探測(cè)器將攜帶科學(xué)載荷，對(duì)近地小行星2016 HO3開展繞飛探測(cè)，隨后擇機(jī)附著小行星表面并采集小行星樣品，之后返回地球附近釋放返回艙，將小行星樣品送回地球，這一過程大約在3年內(nèi)完成。上述過程完成后，探測(cè)器經(jīng)地球、火星借力，經(jīng)歷約7年時(shí)間飛行到達(dá)小行星帶，對(duì)主帶彗星133P開展繞飛探測(cè)。探測(cè)器配置相關(guān)科學(xué)載荷，以飛越、伴飛、附著、采樣返回等方式，對(duì)目標(biāo)小行星進(jìn)行遙感探測(cè)、就位探測(cè)和采樣返回。
據(jù)了解，2016HO3是一顆圍繞地球旋轉(zhuǎn)的小行星，直徑40米到100米，距離地球數(shù)百萬到數(shù)千萬公里。這是一顆非常神秘的小行星，雖然它圍繞地球旋轉(zhuǎn)已經(jīng)50多年，但一直到2016年才被夏威夷的Pan-STARRS1望遠(yuǎn)鏡監(jiān)測(cè)到。
中國小行星探測(cè)任務(wù)具體包括以下科學(xué)目標(biāo)：一是測(cè)定2016HO3軌道、自轉(zhuǎn)、形狀大小和熱輻射等物理參數(shù)。二是探測(cè)2016 HO3形貌、表面物質(zhì)組分、內(nèi)部結(jié)構(gòu)，獲取小行星樣品的背景信息。三是對(duì)2016 HO3返回樣品開展實(shí)驗(yàn)室分析研究，測(cè)定小行星樣品的物理性質(zhì)、化學(xué)與礦物成分、同位素組成和結(jié)構(gòu)構(gòu)造；測(cè)定和研究小行星樣品的年齡；與隕石進(jìn)行比較研究，建立返回樣品與隕石、地面觀測(cè)與遙感就位分析數(shù)據(jù)之間的聯(lián)系。
2016HO3上存在著怎樣的奧秘，將有待我國航天人為全世界揭開。
記者聯(lián)系郵箱：luoyidan@xjbnews.com
新京報(bào)貝殼財(cái)經(jīng)記者 羅亦丹
編輯 宋美璐
校對(duì) 趙琳
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