新冠肺炎疫情使全球老齡化變得不可忽視。這次疫情是自世界65歲以上人口超過5歲以下人口后暴發的第一場疫情，與新冠相關的死亡率隨著年齡的增長而急劇上升。
疫情與這一新人口現實的交叉暴露了全球治理構架中的一個空白。沒有一個國際機構負責維護世界上增長最快的年齡組（65歲及以上）的權利，為他們主張利益。這一制度缺陷導致對這一影響該群體畸重的疫情缺乏響應。不一致的疫苗交付是最明顯的癥狀，但也存在許多脆弱性。例如，在低收入國家，46%的65歲及以上仍是勞動力，他們很少成為政策重點。
其他人口群體沒有被忽視。聯合國兒童基金會(UNICEF)以兒童的需求和權利為目標，聯合國婦女署促進性別平等和婦女賦權，聯合國人口基金專注于性健康和生殖健康問題，國際勞工組織監測工人的工作標準和條件。沒有一個組織強調老年人口。
想知道創建一個專注于老年人的機構會帶來什么不同，可以想想聯合國兒童基金會為兒童做了什么。自1990年以來，5歲以下兒童的死亡率下降了近60%。盡管原因眾多，但聯合國兒童基金會的宣傳以及疫苗和衛生計劃對這一顯著改善做出了重大貢獻。
當前機構空白有其歷史原因。1940年代聯合國和世界衛生組織成立時，世界人口結構與今日大不相同。1950年，15歲以下兒童的數量大約是65歲及以上人口的7倍。但到2050年，這兩個年齡組規模將大致相當，65歲及以上的人口將達到15億——幾乎是聯合國和WHO成立時兒童人數的兩倍。
填補這一全球治理空白需要兩項舉措：一個為解決經濟和社會不平等以及脆弱性問題提供框架的聯合國老年人權利公約，以及一個國際機構，例如聯合國老年人計劃（UNPOP），許多活動可模仿聯合國兒童基金會，保護最弱勢群體，解決虐待和剝削問題。
不可避免地，主要關注點將是健康——需求大，空白也大。不幸的是，三個常見的誤解阻礙了世界領導人糾正機構空白。首先，人口老齡化通常被視為主要是富裕國家的問題。固然目前高收入國家60歲及以上人口比例最高，但該年齡段的大多數人生活在低收入和中等收入國家。高收入國家這一年齡組人口為3.08億，而低收入和中低收入國家為3.22億，中高收入國家則為4.19億。
這導致了第二個誤解：擁有大量青年人口的國家不需要擔心社會老齡化。這其實是需要的。從1913年到2019年，全球預期壽命從34歲增加到73歲，因此目標不僅要滿足當今老年人口的需求，還要確保未來老年人口盡可能健康和富有生產率。
這種前瞻性的做法突出了第三個誤解，即沒有從生命階段的角度考慮老齡化。實現健康老齡化需要關注生命的所有階段，從產前一直到臨終關懷。由于年輕人的壽命最長，這種生命階段的方法對于實現代際公平和防止不平等在一生中加劇的風險是必要的。
UNPOP的主要重點應該是老年人權利，尤其是支持最弱勢的人，但還有更廣泛的成果需要實現。過去健康狀況的改善支持了經濟增長，可以合理地認為這也適用于老年人口。目前，全球六分之一的勞動力年齡在55歲及以上，而且這一比例還將進一步提高。因此，針對老年人的定向議程將有助于各國實現宏觀經濟收益。
老年人數量的增加，以及年輕人變老的可能性變大，這意味著在太多國家，現有的社會支持形式不夠完善。這一國家層面的空白是建立全球倡導機構傳播最佳實踐的另一個理由。
如果世界的機構構架是為了不讓任何人掉隊，那么它就必須適應其不斷變化的人口結構。必須明確擴大聯合國的職權范圍才能做到這一點。
（約翰·阿塔古巴系開普敦大學公共衛生學院經濟學教授，大衛·布魯姆系哈佛大學陳曾熙公共衛生學院經濟學和人口統計學教授，安德魯·斯科特系倫敦商學院經濟學教授。版權：辛迪加）
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