撤縣設區只是手段和方式，最終的目標總要回歸“真實城鎮化”水平的提升。
中國大城市“無縣化”進程正不斷加快。繼北上廣深一線城市全部邁入“無縣時代”后，天津、武漢、南京等二線城市也已實現“無縣化”。
省會城市，作為所在省的行政中心，成為推進撤縣設區的主力軍。做大做強區域內中心城市、快速提升首位度，進而擴大管轄空間、增加人口規模，在日趨激烈的城市競爭中保持優勢，是省會城市撤縣設區的主要動力。
近兩年，在沖刺國家中心城市的目標下，眾多省會城市撤縣設區步伐明顯提速，“撤縣設區”的相關表述頻繁見諸于這些城市的政府工作報告和政策文件中。
6月2日，湖南省委辦公廳、省政府辦公廳印發的《長株潭一體化發展五年行動計劃（2021-2025年）》對外公開，其中明確提出要支持長沙縣撤縣設立星沙區。
轄區“無縣化”意味著什么？為什么省會城市熱衷于撤縣設區？ 21世紀經濟研究院選取了GDP在5000億以上（2020年數據）的17座省會城市作為觀察對象。需要指出的是，縣級市城市化進程比縣要快，非農業人口占比更高，形態上更偏向城市，因此報告中所統計的“縣”不包括縣級市。
研究發現，17座城市中，截至目前共有廣州、武漢、南京3城已徹底告別“縣”這一行政單元，其中廣州、武漢都是國家中心城市。成都、杭州、長沙、鄭州、濟南、西安、長春、沈陽、南昌9城下轄縣（不包括縣級市）的數量均在1-3個之間，雖仍管轄少量的縣，但其逐步向“無縣”狀態靠攏的意味相當明顯，進入了“準無縣化”階段。值得一提的是，石家莊共下轄11縣，數量在17城中居首。
破解人口首位度難題
“準無縣化”陣營中，杭州、長沙、沈陽等城市都有意爭奪國家中心城市第十個席位。湖南明確提出要支持長沙縣撤縣設立星沙區，也與加快長株潭一體化、長沙爭取建設國家中心城市等部署密切相關。
過去十年間，全國人口正加速向省會城市聚集。第七次全國人口普查數據顯示，2020年全國總人口達到14.12億，比2010年增加了7206萬，增長5.38%。其中27個省會城市常住人口總量至少已達到2.3億，比2010年增長26.39%。
人口首位度不足，是長沙的一大痛點。所謂省會城市人口首位度，是指省會城市人口數量占所在省（區）人口總量的比重，反映人口在省會城市的集中程度。2020年，長沙人口首位度僅為15.12%，低于杭州（18.49%）、沈陽（21.20%）等國家中心城市有力競爭者。
長沙的經濟首位度和人口首位度也長期存在明顯背離。一般來說，人口首位度與經濟首位度往往呈正相關，人口聚集度較高的省會城市，經濟首位度也相對較高，但長沙2020年經濟首位度（29.1%）比同年人口首位度（15.1%）高出14個百分點。
如何理解長沙經濟首位度遠高于人口首位度？一方面，這可以理解為長沙作為省會城市有較強的經濟承載力。但另一方面，這也表明與其強勢的經濟地位相比，長沙人口吸引力提升空間較大。尤其在號稱新一線“房價洼地”的情況下，長沙的人口吸引力仍存在不足。
雖然湖南是人口大省（七普全省戶籍人口為7300.11萬人），作為省會的長沙卻未充分享受到省內“人口紅利”。放眼湖南周邊，北有九省通衢的國家中心城市武漢，南有經濟實力強大的廣深“雙子星”。湖南省內第二大城市岳陽與武漢聯系更為緊密，南部的郴州、邵陽等地人口則大量流入珠三角。長沙作為省會對全省的輻射力和影響力不足，資源要素向省外經濟強勢地區流失。
這種情況下，提升首位度成為長沙爭奪國家中心城市的“必選項”。而撤縣設區，已成為省會城市拉伸城市框架、強化中心城市功能、快速提升人口首位度的“常規操作”，對于長沙市而言意義重大。長沙縣政府官網顯示，全縣總面積1756平方公里，下轄13個鎮、5個街道，總人口150萬人。1756平方公里，這相當于長沙市現有市區面積的80%。也就是說，長沙縣一旦撤縣設區，長沙市市區面積有望擴張80%，市區人口規模再增150萬。
回歸真實的城鎮化
縣改區并非簡單的改名。撤縣設區，一要考慮前置條件，即合不合適的問題。二要考慮撤縣之后怎么辦，遠郊區和主城區怎么融合？
毫無疑問，合理的撤縣設區將增加對原有縣市資源的統一調配能力，區域經濟發展更能發揮協同效應。例如在2011年至2016年間，重慶曾相繼撤銷包括綦江縣、碧江縣在內的10個縣改設新區。據民政部發布的《重慶撤縣建區成效評估報告》顯示，重慶多個新區GDP增速明顯高于同期全市遠郊區縣的GDP增長速率。
對縣來說，撤縣設區后地方行政級別提升，可以享受到市里的經濟輻射與帶動作用，帶來農村人口市民化、區域一體化協同發展、基礎設施建設加快，公共服務水平提升等諸多好處。對市來說，撤縣設區后全市的經濟總量、土地、人口、空間資源都將進一步提升。與此同時，地級市在省里的重要性與話語權提高，包括地鐵等基建的審批資質更容易達標。
然而，不合理的撤縣設區可能導致“消化不良”，出現區域內發展不均衡、不協調，郊區和主城區的融合程度低的問題。如南京的溧水、高淳，廣州的從化、增城等，這些遠郊區與中心城區聯系松散，且部分地區城市化率仍較低。
21世紀經濟研究院認為，撤縣設區首先應考慮縣與市區的空間距離。離城市中心較近的縣進行區劃調整，對中心城市擴大空間有好處。而距離城市中心比較遠的縣，經濟聯系不夠密切，改區后表面擴大了市轄區范圍，但對中心市區的實際影響不大。
此外，縣改區后，資源配套更多服務于中心城市，原有縣域配套資源能力可能相應弱化，兩地資源配套的整合與傾斜也是撤縣設區后要關注的方向。
具體而言，如果縣與地級市距離較近，特別是城區部分已逐步相連，或兩地經濟聯系較為緊密、產業互補協同效應較強，整體呈現穩定的“市強縣弱”格局，更適宜推進撤縣設區。
相比之下，地理距離較遠、經濟產業相對獨立、整體呈現出“市縣等強”甚至“市弱縣強”的局面，那么撤縣立市更合適。這種情況下強行撤縣設區，雙方缺乏認同感，一體化發展的阻力也較大。
撤縣設區凸顯了省會城市做大做強和提升實力的強烈意愿，也是在區域與城市競爭日趨激烈的背景之下，一個地區扶持中心城市，打造區域增長極，帶動相關都市圈、城市群發展，以及省會城市保持競爭優勢的重要手段。
21世紀經濟研究院認為，中國仍處在快速城鎮化進程中，而且城鎮化仍有不小的提升空間，在相當長一段時期內，撤縣設區（市）依然是中國城市發展的趨勢。然而，撤縣設區絕非簡單的“換牌子”，這一進程中必須強調“有序”推進。撤縣設區只是手段和方式，最終的目標總要回歸“真實城鎮化”水平的提升。
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